¿Qué eran los abastos?

Seguro que alguna vez hemos estado en un mercado o en una plaza de abastos. Forman parte de la vida comercial de nuestras ciudades desde hace decenas de años. Pero, ¿sabemos a qué nos referimos cuando hablamos de abastos?

Los abastos eran las provisiones y suministros necesarios para el sostenimiento de la población. También se refería a la supervisión y provisión por los poderes públicos de productos básicos para la población (especialmente alimentos y combustibles) a través de la intervención en los sistemas de comercialización, distribución y consumo.

Estas políticas y sistemas de abastecimiento eran característicos de las sociedades preindustriales. Su objetivo primordial era garantizar la supervivencia de la población sometida a grandes fluctuaciones de la producción agraria que podían provocar crisis de subsistencia y conducir a revueltas sociales.

En el caso de España, el sistema de abastecimiento se basaba en la existencia de una normativa específica y de un conjunto de oficiales e instituciones. Un ejemplo era el pósito de Castilla, institución municipal dedicada al acopio de cereales para poder prestarlos en condiciones módicas a los labradores y vecinos en épocas de escasez.

En muchos casos, las medidas tomadas incidían en los campesinos de los territorios circundantes a las ciudades, obligados a vender en condiciones marcadas por el poder político sus excedentes agrarios en el mercado urbano.

A partir de las revoluciones liberales, estas medidas de protección al consumidor fueron sustituidas por medidas de fomento de la producción y de liberalización de los mecanismos de comercialización y distribución.

Sin embargo, algunas instituciones y medidas de abastecimiento se mantuvieron en economías con escaso desarrollo del mercado interior o para hacer frente a coyunturas excepcionales. Así, durante el siglo XIX en España, la ausencia de un mercado nacional plenamente integrado y la continuidad de las crisis de subsistencia explican que siguiera siendo muy importante el sistema de protección al consumo llamado "policía de abastos", competencia municipal para asegurar la existencia de alimentos de primera necesidad (especialmente el pan) a un precio asequible.

Bibliografía

Alvar Ezquerra, J. (coord), (2003), Diccionario de Historia de España, Madrid, Ediciones Istmo.

Sánchez de Madariaga, E. (2003), Conceptos fundamentales de Historia, Madrid, Alianza Editorial.

Imagen:

Zarateman, Zamora-Mercado de abastos 2, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Zamora_-_Mercado_de_Abastos_2.jpg, CC0 1.0 (https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/deed.es)